Prens Lev Nikolayevich Mışkin, yirmili yaşlarının sonlarında sarı saçlı genç bir adamdır. Rusya'nın en eski soylu ailelerinden birinin soyundan gelmektedir. Bir Kasım sabahı St. Son dört yılını "budalalık" ve epilepsi tedavisi için İsviçre'deki bir klinikte geçirmiştir. Mışkin'in Petersburg'daki tek akrabası çok uzaktaki Lizaveta Prokofyevna Yepançin'dir. Madam Yepanchin, ellili yaşlarının sonlarında varlıklı ve saygın bir adam olan General Yepanchin'in karısıdır. Prens, Aleksandra, Adelaida ve Aglaya adında üç kızı olan Yepanchin'lerle tanışır; bu kızların en küçüğü ve en güzelidir. General Yepanchin'in Gavril Ardalyonovich Ivolgin (lakabı Ganya) adında hırslı ve oldukça kibirli bir yardımcısı vardır. Mışkin de ev ziyareti sırasında onunla tanışır. Ganya, aslında Aglaya'ya aşık olmasına rağmen, bir zamanlar aristokrat Totsky'nin metresi olan olağanüstü güzel "ölümcül kadın" Nastassya Filippovna Barashkov ile evlenmeye çalışmaktadır. Totsky, "düşkün" Nastassya Filippovna ile evlenmesi halinde Ganya'ya 75.000 ruble vaat etmiştir. Mışkin çok masum ve naif olduğu için Ganya, prensin önünde önerilen evlilik konusunu açıkça tartışır.

Prens, Ganya, kız kardeşi Varvara Ardalyonovna (Varya), annesi Nina Aleksandrovna, genç erkek kardeşi Nikolay (Kolya), babası General Ivolgin ve Ferdyshchenko adında başka bir kiracının da yaşadığı Ivolgin apartmanında bir oda kiralar. Apartmana Nastassya Filippovna gelir ve kendisini Ganya için olası bir eş olarak kabul etmeyi reddeden Ganya'nın ailesini aşağılamaya çalışır. Ancak Mışkin onu durdurur ve davranışını utanç verici bulur. Birdenbire, eve Nastassya Filippovna'ya tutkuyla aşık olan yirmi yedi yaşındaki siyah saçlı Parfyon Semyonovich Rogozhin'in başını çektiği sarhoş ve serserilerden oluşan gürültülü bir kalabalık gelir. Rogozhin, Nastassya Filippovna'nın o akşam Ganya'yla evlenip evlenmeyeceğini açıklayacağı doğum günü partisine 100.000 ruble getireceğine söz verir.

Partinin konukları arasında Totsky, General Yepanchin, Ganya, Ferdyshchenko, Varya Ivolgin'e talip olan Ganya'nın tefeci arkadaşı Ptitsyn ve birkaç kişi daha vardır. Kolya'nın yardımıyla Prens Mışkin de davetsiz de olsa gelir. Prensin tavsiyesine uyan Nastassya Filippovna, Ganya'nın teklifini reddeder. Rogojin vaat edilen 100.000 ruble ile gelir, ancak aniden Mışkin'in kendisi Nastasya Filippovna'ya evlenme teklif eder ve yakın zamanda büyük bir mirasa konduğunu öğrendiğini açıklar. Dürüst ve cömert bir kalbin böylesine cömert bir teklifi karşısında şok olan Nastassya Filippovna, sadece Rogozhin'le birlikte olmayı kendine layık görerek Rogozhin ve çetesiyle birlikte partiyi terk eder.

Prens Mışkin sonraki altı ayını Rogojin'den kaçan Nastasya Filippovna'yı takip ederek geçirir. Mışkin'in mirası beklediğinden daha küçük çıkar ve alacaklıların ve sözde akrabalarının çoğu sahte olan taleplerini karşıladıkça miras daha da küçülür. Sonunda Prens Petersburg'a döner ve Rogozhin'in karanlık ve kasvetli bir yer olan evini ziyaret eder. Yaşanan dini bir tartışmanın ardından birbirlerinin boyunlarında bulunan haçlarını değişirler. Ancak o günün ilerleyen saatlerinde Rogozhin, prensin kaldığı otelin salonunda Mışkin'i bıçaklamaya kalkışır, ancak prens ani bir sara krizi geçirince bu saldırıdan kurtulur.

Mışkin, bu saldırıdan birkaç gün sonra Petersburg soyluları arasında yazlık ikamet için popüler olan Pavlovsk kasabasına gider. Prens, sorunlu bir memur olan Lebedev'den birkaç oda kiralar. Romanın karakterlerinin çoğu -Yepanchinler, Ivolginler, Varya ve kocası Ptitsyn ve Nastassya Filippovna- da yazı Pavlovsk'ta geçirmektedir. Mışkin'in merhum hayırseveri Pavliçev'in oğlu olduğunu iddia eden genç bir adam olan Burdovski, prense gelerek Pavliçev'in Prens'e verdiği desteğin "adil" bir karşılığı olarak para talep eder. Burdovsky, aralarında Kolya Ivolgin'in arkadaşı olan on yedi yaşındaki verem hastası Hippolite Terentyev'in de bulunduğu bir grup küstah genç tarafından desteklenmektedir. Burdovsky'nin iddiası açıkça sahte olsa da Mışkin, Burdovsky'ye maddi olarak yardım etmeye hazır ve isteklidir.

Prens zamanının çoğunu Yepanchin'lerde geçirir. Çok geçmeden etrafındakiler onun Aglaya'ya aşık olduğunu ve Aglaya'nın da büyük olasılıkla onun duygularına karşılık verdiğini fark ederler. Ancak kibirli, inatçı ve kaprisli bir kız olan Aglaya, Prens Mışkin'e olan aşkını kabul etmeyi reddeder ve hatta sık sık onunla açıkça alay eder. Aglaya'nın ailesi Prense nişanlısı gibi davranmaya başlar ve hatta Rus yüksek sosyetesine mensup birçok ünlü davetlinin katıldığı bir akşam yemeği partisi düzenlerler. Mışkin, partide din ve aristokrasinin geleceği üzerine heyecanlı ve ateşli bir konuşma yaparken yanlışlıkla güzel bir Çin vazosunu kırar. Gecenin ilerleyen saatlerinde hafif bir sara nöbeti geçirir. Konuklar ve aile, görünüşte hasta olan prensin Aglaya için iyi bir eş olmadığına böylece ikna olur.

Ancak Aglaya Mışkin'den vazgeçmez, hatta Mışkin'i evlenmeye ikna etmek için kendisine mektuplar yazan Nastasya Filippovna ile bir buluşma ayarlar. Bu buluşma sırasında iki kadın Prens'i Aglaya'ya duyduğu romantik aşk ile Nastassya Filippovna'ya duyduğu merhametli aşk arasında bir seçim yapmaya zorlar. Mışkin kısa bir süre tereddüt eder, bu da Aglaya'nın kaçmasına neden olarak aralarındaki tüm birleşme umutlarını kırar. Nastassya Filippovna Prens'le tekrar evlenmek ister, ama sonunda bunu yapmaya cesaret edemez ve planlanan nikahın son dakikasında Rogozhin'le birlikte kaçar.

Prens ikiliyi Petersburg'a kadar takip eder ve Rogozhin'in gece Nastassya Filippovna'yı bıçaklayarak öldürlüğünü görür. İki adam, Rogozhin'in çalışma odasında yere serdiği cesedin başında nöbet tutar. Sonsözde Rogojin'in Sibirya'da on beş yıl ağır çalışma cezasına çarptırıldığı, Prens Mışkin'in aklını yitirip İsviçre sanatoryumuna döndüğü ve Aglaya'nın kendisine yalan söyleyen ve kısa süre sonra onu terk eden Polonyalı bir kontla Rusya'yı terk ettiği anlatılır.